青貯就是利用青綠飼料中存在的乳酸菌，在厭氧條件下對飼料進行發酵，使飼料中的部分糖源轉變為乳酸，使青貯料的酸堿度（pH值）降到4.2以下，以抑制其它好氧微生物如霉菌、腐敗菌等的繁殖生長，從而達到長期貯存青飼料的目的。青貯發酵的機理是一個復雜的微生物活動和生物化學的變化過程。其持續的時間約3周左右，大體可分為5個價段：第一價段是創造厭氧環境階段。從青貯原料放入窖中開始,這時植物細胞在繼續呼吸，有人將此期稱為植物呼吸期, 優質青貯料的植物呼吸期約3天，其結果是產生二氧化碳和熱量，使青貯料逐漸變為厭氧環境，再加上產熱，都給乳酸菌繁殖提供了條件。如果未壓實排盡青貯料間隙中的空氣, 不僅延長植物呼吸期, 且會引起養分損失。第二階段主要是產生乙酸階段。酸的濃度增加又給乳酸菌開始繁殖創造了條件。第三階段是乳酸開始產生價段。也是乙酸菌在較高的酸中不能生活而受到限制的階段。以上三個價段約需5天，三者互相穿插，無一定界限。第四價段則是乳酸菌增殖和乳酸形成的價段。在正常情況下，窖內溫度由330C降到250C，pH值由6降到4.0左右（青貯飼料PH值：良好的pH值4.0～4.2；中等的為4.6～4.8；低劣的5.5～6.0。）。這個價段持續15～20天。由于產生的乳酸已達到最高水平，乳酸菌本身也受到抑制。第五階段在1個月后轉入穩定期, 其情況取決于前四個價段，首先如產生的乳酸、乙酸量足，就可以預防其它雜菌的作用。否則，如乳酸量少，有害雜菌就會增殖；丁酸菌會產生丁酸，進而作用于青貯原料引起分解，使蛋白質、氨基酸分解為氨與胺，青貯料發出臭味，影響適口性。其次，如青貯窖鎮壓得緊，空氣排出干凈，封頂嚴密不漏氣（最初幾天下沉最多，封頂下沉后要及時培土封嚴），青貯料就可長期保存10年以上。否則，空氣一經進入，就會氧化產熱，造成損失；同時在有空氣情況下，霉菌繁殖，就能利用第四階段所產生的乳酸，使酸度下降后, 隨之雜菌增殖，使青貯料霉變發臭而遭受損失。為保證青貯質量, 如為青玉米等青飼料原料青貯, 至少要35天以上,普通飼料青貯45天以上，豆科植物則應青貯90天以上才可以取用。
青貯料成敗的關鍵,是能否滿足乳酸菌生長繁殖的四個條件：無氧環境（氧氣使飼料氧化、使好氧微生物如霉菌、腐敗菌等大量繁殖而發生腐敗）、原料中足夠的糖分、再加上適宜的含水量，三者缺一不可。另外，還要注意溫度。最適宜的溫度是25～30度。一般控制在19～37度之間。
首先為保證無氧環境，青料收割后，應盡可能在短時期內切短、裝窖、壓實、封嚴，這是保持低溫和創造厭氧的先決條件。切短是便于壓實，壓實是為了排除空氣，密封是隔絕空氣。否則，如有空氣就會使植物細胞繼續持續呼吸，窖溫升高，不僅有利于雜菌繁殖，也引起營養物質大量損失。
其次，為保證乳酸菌的大量繁殖，必需有適當的含糖量。根椐飼料含糖量的多少，可將青貯原料分為三類：第一類為含糖量多的易于青貯的原料，如玉米稈、菊芋、向日葵、胡蘿卜莖葉、蕪青、飼用甘藍、禾本科牧草、甘薯藤、南瓜等；第二類是含糖量少的不易于青貯的原料，如苜蓿、三葉草、草木樨等豆科牧草以及大豆、碗豆、馬鈴薯的莖葉等；這類原料宜與第一類混貯。第三類是不能單獨青貯的原料，如南瓜藤、西瓜藤等。這類植物含糖量極低，只有與其它易于青貯的原料混貯，或添加富含碳水化合物的飼料如玉米粉等，或加酸青貯才能成功（包括如每100kg青貯原料加1kg丙酸,但要注意防止濺灑在皮膚上；或按原料量的5~6%添加A.I. V稀釋液（由濃度30%的鹽酸192份、40%的硫酸8份,再加水800份稀釋而成）；或按原料量的5~7%添加A.A Z稀釋液（該液由濃度8~10%鹽酸170份、8~10%的硫酸30份混合而成）；也可加蟻酸、甲酸（比加鹽酸、硫酸效果好，因鹽酸等強酸易溶解鈣鹽,影響了對鈣的吸收）。因蟻酸在青貯時或瘤胃消化過程中,能分解成對家畜無毒害的二氧化碳和甲烷，蟻酸本身也可被吸收利用，增重效果比一般青貯料高。添加量為每噸原料中加濃度85%的蟻酸2.85kg（英國）或濃度為90% 的4.53kg（美國）。加酸青貯料的優點：顏色鮮綠，具香味，品質高（蛋白損失僅0.3~0.5%,一般青貯料損失達1~2%;粗纖維減少多；胡蘿卜素、VC、鈣、磷損失少）。
第三，青貯料中適宜的水分含量是保證乳酸菌正常活動的重要條件。最適宜的含水量為65～75%。豆科牧草則以60～70%為優。另外,因質地不同而有差異。質地粗硬的原料，含水量可高達78～82%；而收割早、幼嫩多汁而柔軟的原料，含水量應低些,以60%為宜。含水過高或過低的青貯原料，均應進行涼曬處理或加水調節。過高的貯前應稍涼曬凋萎，如仍不行，可與粉碎的干草或秸稈混合青貯。判斷觀察水份高低的方法，除實測外，在生產中主要是靠經驗來判斷。一是手擠法：抓一把鍘碎的青貯原料，用力擠30秒鐘，伸開手后有水流出或手指間有水，含水量約為75～85%，太濕，不能做成優質青貯，應該曬一下，或與較干的秸桿一起青貯，或每噸加90kg玉米面或加統糠、米糠、麥麩秸稈粉等。如伸開手后料團呈球狀，手濕，含水量約在68～75%，或伸開手后料團慢慢散開，手不濕，含水量約在60～67%，都是做青貯的最佳含水量，不需任何添加物。如伸開手后料團立即散開，含水量低于60%，要添加水分后才能青貯。二是扭彎法：在鍘碎前，扭彎秸桿的莖時不折斷，葉子柔軟帶綠而不干燥，這時的含水量最合適。一般來說，豆科植物在孕蕾期和初花期，禾本科植物在孕穗期和抽穗期，玉米在乳熟期，水分含量適當，應及時收割并青貯。
笫四. 適宜的溫度。一般控制在19～37度之間。但最適宜的溫度是25～30度。如發酵溫度在350C以下時，發酵時間為10～14天。35～450C時，發酵時間為13～20天。在450C以上高溫時，發酵時間為17～22天，且高溫發酵的青貯品質惡化。
取用時間：有報導稱，在正確青貯含糖多的原料條件下，－般經17～21天的乳酸發酵，即可開窖取用。但一般是對用玉米秸等含糖多的易青貯原料，要經5～6周；豆科牧草類須經6周以上才能制成青貯飼料。
青貯方法分塑料袋青貯、塔式青貯、堆式青貯和窖式青貯四種.裝填前,窖底部可填一層10～15厘米厚的切短的秸桿或牧草，以便吸收青貯液汁。對秸稈類可切成3厘米，青草、甜高梁、蘇丹草和藤蔓可以短到10～20厘米后，直接放在塑料袋內或青貯池內 一層一層鋪放，每層均反復踩實，排凈空氣，特別要注意窖壁四周和拐角処的壓緊，直到裝滿并超出窖口20厘米為止，上面用厚塑料布封頂再用濕土壓實，防止漏氣和雨水流入。封口后頭幾天要常檢查，發現下沉和裂縫，應及時加土填實。冬季為了保溫，頂部可鋪放一些玉米秸。一般情況下，青貯30～45天可完成發酵全過程，即可開窖使用。凡原料越軟，發酵時間越短（40天左右）：反之越堅硬所需發酵時間越長（45～50天左右）。豆科植物犮酵更長，需3個月左右。青貯料的貯存期可保存半年至1年半之久，最久者可達20～30年。
飼喂時青貯飼料不能代替干草，過多飼喂易引起酸中毒(瘤胃內PH值為弱酸性)，采食量下降。青貯料還具有輕瀉性,懷孕家畜不宜多喂.各種家畜青貯料飼喂參考量(kg/日)如下：泌乳牛15--20；育成牛4--20;役牛10--20;肉牛10--20;馬、騾 5--10;羊1.5-1.8。喂量也可根據體重來確定：小母牛喂量可占體重的2.5~3%；公牛占體重的1.5~2%；育肥肉牛可占體重的4~5%。羊只喂量可參考牛的按體重喂量方法來確定。冰凍的青貯要融化后才能飼喂。
